现代人身世之谜：DNA记录人类迁徙路线——分析DNA
五六万年前的这群人，为什么要离开位于非洲东部的家乡？确切原因至今仍是一个谜，可能因为气候发生变化，或者曾经丰富的贝壳类食物的数量突然锐减，才迫使他们向其他大陆迁移。不过有一点是肯定的：这批最早离开非洲的早期人类，已具有现代人的体质和行为特征——较大的脑容量和较强的语言交流能力。抵达亚洲大陆后（登陆点是今天的也门），现代人类的先祖们在此后上万年的时间里，继续向其他大陆进发，直至来到位于南美洲最南端的火地岛（Tierra del Fuego），才停下了脚步。
对人类的起源，科学家已从人类骨骼化石中有所了解，但祖先们遗留下来的实物太少，很难据此描绘出那段遥远历史的全景图。过去20 年间，人类遗传学家利用DNA 分析法，寻找早期人类迁移的证据，以填补古人类学的空白。
对所有人而言， 细胞内的DNA 有99.9％都是相同的，但就是这不同的0.1％，致使个体间的体质特征出现极大的差异。如果比较东非人与美洲土著人的DNA，科学家能从中得到人类世系，以及不同族群在各个大陆间迁徙的重要线索。遗传学家以前认为，只有父亲传递给儿子，或者母亲遗传给孩子的DNA，才具有化石般的研究价值，但最新研究改变了他们的看法，也让他们的关注点，从少部分DNA 片段扩大到整个人类基因组中的数万个核苷酸。
通过对人类基因组的研究，科学家提出了一些早期人类的迁移路径，其中一些在最近几个月才发表出来。这些研究进一步证实，现代人类起源于非洲。这也让人们认识到，遗传多样性是如何从非洲大陆发源，并扩散到世界其他地方的。如果把人类世系看作一棵“进化树”，“树根”就是非洲原著民桑人（San people），最新长出的“树枝”则是南美洲的印第安人和太平洋岛上的居民。
对人类遗传变异的研究，最早可以追溯到第一次世界大战。当时，两名在希腊塞萨洛尼基工作的医生发现，驻守该城士兵的血型为某种特定血型的概率，与他们的国籍有很大的关系。由于蛋白质差异可以反映相应基因的变化，因此，从上世纪50 年代开始，意大利人类遗传学家路易吉·卢卡·卡瓦利－斯福扎（Luigi Luca Cavalli-Sforza）通过检查血型蛋白来规范不同人群间的遗传差异研究。
1987 年，美国加利福尼亚大学伯克利分校的丽贝卡·L·卡恩（Rebecca L. Cann）和艾伦·C·威尔逊（Allan C. Wilson）基于线粒体DNA 的分析结果，发表了一篇震惊世界的论文：两位科学家在论文中指出，由于线粒体DNA 只会由母亲遗传给后代，他们经过研究发现，所有人的祖先都可追踪到一位生活在距今20 万年前的非洲女性身上。全球各大媒体争相报道这一重大发现，并声称现代人类的祖先就是那位“非洲夏娃”（这里说的“夏娃”并非《圣经》中的夏娃，她不是人类历史上的首位女性，而是指现有人类都是她的后代）。
线粒体DNA 和Y 染色体已成为科学家研究人类起源的重要工具，通过比较不同地区的人的DNA，科学家就可以追踪早期人类的迁移路线。
由于会发生快速、频率可预测的中性突变（对生物体既没好处也没坏处），科学家把线粒体视作“分子钟”。通过计算两个族群间线粒体DNA 突变的次数差（就好比时钟转动时的滴答声），科学家可以构建一棵进化树，追踪到两个族群的共同祖先——“夏娃”或创立了新世系的其他女性。只要比较不同地区的人类世系的存在时间，我们就能获知早期人类向全球迁移的一些关键时间点。
1987 年，人类遗传多样性数据库开始扩容，将Y 染色体上的遗传数据也囊括进来。Y 染色体属于性染色体，只会由父亲传给儿子。这条染色体携带的核苷酸数量，远高于线粒体DNA（Y 染色体由数千万核苷酸组成，而线粒体DNA 只有1.6 万个核苷酸），因而研究人员拥有更多的数据来区分不同的人类族群。在分析线粒体和Y 染色体DNA 的过程中，科学家已发现了数百个遗传标记（含有可识别的、仅为某个族群所特有的遗传突变的DNA 位点）。
几万年前人类从非洲走向美洲的路径，如今我们可以在地图上进行标记。如果把当时的人类比作旅行者，他们的迁移过程，就像在一系列相互交联的线路上移动，只是速度非常缓慢。在这里，我们利用字母和数字，为这些线路编号，比如I95（相当于DNA 上的遗传标记，因为在某一特定线路上，当地人都拥有共同的遗传标记）。以Y 染色体为例，早期人类通过M168 线路（即遗传标记）穿越曼德海峡后，向北迁移，通过阿拉伯半岛时，M168 就变成了M89.此时，如果右转，向美索不达米亚（即两河流域）进发，遗传标记就变成M9.到达印度兴都库什山脉的北部区域，如果左转就踏上了M45 线路。在西伯利亚，沿着M242 线路一直向前走，就会到达美国阿拉斯加州。如果继续向前，就是M3 线路，通往南美洲。
线粒体DNA 和Y 染色体都是强大的分析工具。2005 年， 美国国家地理学会、IBM 和韦特家庭基金会（Waitt Family Foundation）共同出资4，000 万美元，资助了一个庞大的合作研究项目——基因地理计划（Genographic Project）。全球共有10 个研究机构参与了这项研究，他们的目标，是到2010 年，在全球范围内收集10 万人的DNA.这项计划的负责人斯宾塞·威尔斯（Spencer Wells）说：“我们关注的焦点，是早期人类从非洲向外迁移的具体细节。”在最近的一篇报道中，该项目的科学家发现，在遗传上，非洲南部的克瓦桑语族人（Khoisan）在10 万年与其他非洲人还是相互独立的。在该计划的另一项研究中，科学家发现，黎巴嫩人基因库中的一些基因，可以追溯到参加十字军的基督教信徒和阿拉伯半岛的穆斯林信徒。