补体系统经典（传统）途径的激活，以抗原-抗体复合特为主要激活物，从C1活化开始，引发酶促连锁反应，产生一系列生物学效应的激活途径为经典激活途径。
1.识别阶段
IgG1～3和IgM与相应抗原结合后，因其构型改变而使CH2/CH3补体C1q结合点暴露。C1是由一个C1q分子，两个Clr分子和两个Cls分子借Ca2+连接而成的大分子复合物。Clq由六个相同的花蕾状亚单位组成，各亚单位氨基端聚合成束状，羧基端为球形结构，呈放射状排列，是与Ig补体结合点结合的部位。当C1大分子中的C1q通过两个球形亚单位与Ig暴露的补体结合点桥联结合时，即可激发C1活化。通常一个IgM分子与抗原结合后即可激活C1；而与抗原结合的IgG分子则至少需要两个以上紧密相邻（＜700nm＝的分子与C1q分子桥联结合，才能使C1活化。活化C1中的C1S具有酯酶活性可使相应的底物C4、C2裂解。
2.活化阶段
在Mg2+存在条件下，C1（Cls）首先将C4裂解为两个片段，其中小分子C4a游离于液相中，具有较弱的过敏毒素活性；大分子C4b能以其非稳定结合部位与邻近的细胞或抗原-抗体复合物共价结合，形成固相C4b.C2也是Cls作用的底物之一，但在液相中不能被Cls酶解。C2对固相C4b有较高亲和力，能与之结合形成C4bC2复合物，然后被Cls酶裂解为两个片段，其中小分子C2a释放于液相中，具有激肽样作用；大分子C2b与固相C4b结合形成C4b2b复合物，此即经典途径C3转化酶。C3转化酶作用底物C3，使之裂解为两个片段，小分子C3a游离于液相中，具有过敏素活性和趋化作用。大分子C3b通过其非稳定结合部位能与固相C4b2b结合形成C4b2b3b复合物，此即经典途径C5转化酶。
3.膜攻击阶段
在C5转化酶作用下，C5裂解为两个片段，其中小分子C5a游离于液相中，具有过敏毒素活性和趋化作用；大分子C5b在液相中与C6、C7结合形成C5b67复合物，该复合物可通过C7暴露的疏水基因嵌入细胞膜疏水脂质层中，进而与C8结合，并使之插入细胞膜中，此时细胞膜出现轻微损伤。在此基础上，使若干C9分子聚合，并与C8结合形成C5b6789复合和的，从而在细胞膜上形成一个贯通内外的管道结构棗膜攻击复合物，使细胞溶解破坏。