应激是机体的非特异保护适应机制，但它也引起机体自稳态的变动，甚至导致疾病。对大多数的应激反应，在撤除应激原后，机体可很快趋于平静，恢复自稳态。但如果劣性应激原持续作用于机体，则应激可表现为一个动态的连续过程，并最终导致内环境紊乱和疾病，Selye将其称之为全身适应综合征（generaladaptationsyndrome，GAS），并将其分为三期。
1.警觉期（alarmstage）此期在应激作用后迅速出现，为机体保护防御机制的快速动员期。此期以交感-肾上腺髓质系统的兴奋为主，并伴有肾上腺皮质激素的增多。警觉反应使机体处于最佳动员状态，有利于机体的战斗或逃避（fightorflight）。但此期只能持续一短时间。
2.抵抗期（resistancestage）如果应激原持续作用于机体，在产生过警告反应之后，机体将进入抵抗或适应阶段。此时，以交感-肾上腺髓质兴奋为主的一些警告反应将逐步消退，而表现出肾上腺皮质激素分泌增多为主的适应反应。机体的代谢率升高，炎症、免疫反应减弱，胸腺、淋巴组织缩小。机体表现出适应、抵抗能力的增强。但同时有防御贮备能力的消耗，对其它应激原的抵抗力下降。
3.衰竭期（exhaustionstage）持续强烈的有害刺激将耗竭机体的抵抗能力，警觉反应期的症状可再次再现，肾上腺皮质激素持续升高，但糖皮质激素受体的数量和亲和力下降，机体内环境明显失衡，应激反应的负效应陆续显现，与应激相关的疾病、器官功能的衰退甚至休克、死亡都可在此期出现。
上述三个阶段并不一定都依次出现，多数应激只引起第一、第二期的变化，只有少数严重的应激反应才进入第三期。