普氏立克次体致病性与免疫性，短杆状，0.8～2.0×0.3～0.6um，单个存在或呈短链排列。在宿主细胞的细胞质内生长。
患者是唯一传染源，主要传播媒介是体虱。虱叮兄弟病人后，立克次体进入虱肠管上皮细胞内繁殖。当虱再去叮咬健康人时，立克次体即随粪便排泄在皮肤上，并经搔抓的皮肤破损处侵入人体。立克次体在干燥粪便中于室温下能保持感染性达二个月。偶有经呼吸道或眼结膜传染的。
普氏立克次全感染虱后7～10天造成虱肠阻塞而死亡，并不经卵传给下一代，故体虱仅为普立克次体的传播媒介而非储存宿主。隐性感染者或病愈病人体内可潜伏立克次体，一般认为这类人可能是普氏立克次体的储存宿主。当机体免疫力降低时，潜伏于巨噬细胞内的立克次体重又繁殖，可导致复发。
人感染立克次体后，经两周左右的潜伏期后急性发病，主要表现为高热、皮疹，伴有神经系统、心血管系统或其他实质脏器损害的症状。这些症状与普氏立克次体在体内的繁殖及其毒素样物质的作用有关。
发病后尽快于一周内采血并注射入雄性豚鼠腹腔，每日测量体温并观察阴囊有肿大。若体温超过40℃或阴囊有红肿则说明有立克次体感染。若无阴囊红肿而体温超过40℃。可取脾组织接种鸡胚卵黄囊，35℃孵育数日，如卵黄囊膜涂片查贝立克次体可能即为普氏立克次体，并根据形态、细胞内部位及免疫荧光法等进行鉴定。
血清学试验常用外斐氏反应和补体结合试验。若与OX19、OX2抗原效价≥1：160，或恢复期血清抗体效价较早期有4倍以上增高时，有诊断意义。用普氏立克次体可溶性（群特异）抗原进行的补体结合试验可区别斑疹伤寒和其他群的立克次体感染，而要区别普氏与莫氏立克次体还需用颗粒性（种特异）抗原。